Avec l’avènement de Napoléon III, les républicains français découvrent un peuple inconnu : les paysans. Satisfaits du régime bonapartiste, ils posent aux républicains un problème pratique mais aussi théorique : comment expliquer d’abord, attirer ensuite, ce peuple indifférent à l’idéal républicain ? En flattant ses intérêts matériels ou en l’éduquant aux vertus républicaines ?