Nicolas Charles effectue sa thèse de sociologie à l’Université Bordeaux 2 sous la direction de François Dubet sur les relations entre systèmes d’enseignement supérieur et expériences étudiantes, notamment en termes d’équité, en France, en Suède et en Angleterre. Il a aussi travaillé sur les systèmes d’enseignement supérieur américain et finlandais, ainsi que sur les politiques d’ouverture sociale des grandes écoles.